Bugün 1000’in üzerinde çeşidi olan peynirin ilk üretimi M.Ö. 8000’lerde Orta Doğu’ya dayanıyor. Bir görüşe göre, yiyeceklerin bozulmaması için hayvan derileri veya iç organları kullanılmaktaydı ve iç organlardan midede saklanan süt enzimlerle mayalanıp lor haline geldi. Başka bir görüş ise sütü tuzlayarak ve basınç altında tutarak peynir üretiminin başlamasıdır. Peynir ilk kez Orta Doğu’da tesadüf eseri üretilse de, türlerinin çeşitlenmesi ve yaygınlaşması Roma İmparatorluğu’nda gerçekleşti. Roma İmparatorluğu'nda özel peynir ziyafetleri düzenlenir; seçkin bayanlara peynir anlamına gelen "caseus" sözcüğü ile hitap edilirdi. Helen uygarlığında Olympos dağlarındaki ilahlara peynir hediye edilirdi. Ortaçağ'da peynir üretimi manastırlar tarafından yapıldı. Peynir bu dönemde şifa için ilaç olarak da kullanıldı. Avrupalı göçmenler peyniri Amerika kıtasına taşıdılar ve ilk peynir fabrikası 1851'de ABD'de kuruldu.